施吉瑞教授在访谈中分享了其对中国古代文学尤其是宋诗的深厚兴趣以及研究历程。施教授出生于美国芝加哥，因对家族传统的探索而接触德语诗歌，进而对诗歌产生浓厚兴趣。在加州大学伯克利分校学习中文时，受陈世骧老师影响，开启了对中国古代文学的研究之路。尽管学习汉语的过程充满挑战，但陈老师的鼓励和推荐的文学作品，如《唐诗三百首》，让施教授感受到了古典诗歌的魅力。在台湾学习汉语期间，吴宣晨和于大成两位老师进一步激发了他对古典文学的兴趣，尤其是于老师建议他关注唐以后的诗歌，对他后来的研究产生了重要影响。

施教授在加拿大不列颠哥伦比亚大学攻读硕士和博士学位期间，受到李祁、蒲立本和叶嘉莹等多位导师的指导。叶嘉莹老师丰富的学识和对学生的指导自由，让他能够深入研究自己感兴趣的领域。施教授选择研究宋代杨万里的诗歌，一方面是因为杨万里的诗歌内容丰富、风格自然，另一方面也受到周汝昌先生注释的《杨万里选集》的启发。他认为宋诗在内容和风格上都有其独特之处，不应被忽视。

施教授还探讨了宋诗对晚清诗歌的影响，特别是宋诗派与晚清诗歌“现代性”的关联。他指出，宋诗强调理性，这种理性在晚清时期得到了延续和发展。晚清诗人如郑珍，其诗歌中不仅体现了对科技的关注，还展现了对社会现实的深刻洞察，这些都体现了中国本土现代性意识的萌芽。施教授认为，郑珍的诗歌中融合了情感、学问和知识，这种融合是诗歌创作的理想状态。他还提到，晚清时期的一些诗人，如黎庶昌、黎汝谦和黄遵宪等，他们在接触西方现代科技后，能够将西方的科技和文化与中国传统文化相结合，这种结合体现了中国文学传统的内部发展和现代性的探索。

在教学方面，施教授强调了兴趣和生活体验在学习古代文学中的重要性。他认为，学生应该先对文学产生兴趣，然后通过自己的生活体验去理解和感受古典诗歌。在不列颠哥伦比亚大学教授古典文学时，施教授注重培养学生的独立思考能力，鼓励他们阅读原典，质疑现有观点，并提出自己的见解。他认为，中国文学史的书写还存在许多问题，需要学者们以更加理性的态度去研究和探讨。