La fin du XIXe siècle et la première moitié du XXe siècle constituent une période très particulière et importante dans l’histoire du bouddhisme – c’est à cette époque que les élites des deux grandes traditions du bouddhisme theravāda et du bouddhisme chinois ont commencé un véritable échange au niveau des textes et des idées. Jusqu’alors, les recherches s’appuyaient principalement sur le point de vue chinois et les sources chinoises, et très peu sur les perspectives et documents des pays theravāda comme le Sri Lanka pour observer comment ils ont commencé à entrer en contact avec le bouddhisme chinois. Au début du XXe siècle, un groupe d’érudits bouddhistes cinghalais s’est engagé dans l’étude du bouddhisme chinois. Le point d’entrée choisi dans cet article est l’érudit Polwattē Buddhadatta, dont les sources biographiques sont les plus riches parmi eux. Bien qu’il soit célèbre dans le milieu universitaire pour ses recherches sur les textes pali, il est peu connu pour être l’un des premiers érudits cinghalais à s’intéresser au bouddhisme chinois. Cet article tente, à travers l’étude de Buddhadatta, de jeter un regard sur le contexte historique des échanges bouddhiques entre theravāda et bouddhisme chinois au cours de la première moitié du XXe siècle.

« Mémoires de l’Occident sous la grande dynastie Tang » ; bouddhisme theravāda du Sud ; bouddhisme sri-lankais moderne et contemporain ; Polwattē Buddhadatta ; Taixu