첸 지통은 푸젠성 후관 출신으로, 15세에 푸저우 조선국 부설 구시당에 입학하여 프랑스어를 배웠다. 1875년에 그는 조선국에 채용되어 영국과 프랑스를 방문하여 견학하고 연수하였으며, 이후 중국의 프랑스, 독일, 이탈리아 등 여러 국가의 공사참사관을 역임했다. 첸 지통은 유럽에 파견되어 중국 민족의 존엄과 기개를 겸손하지도 거만하지도 않게 보여주었다. 특히 청 정부가 시모노세키 조약을 체결할 때 그는 국제법을 인용하여 일본의 '무장 접수'에 맞서 중국 대만을 보호하며 『대대만(悼台湾)』 네 구절 시를 썼다. 그는 청말의 뛰어난 문학가로, 프랑스어로 장편소설 『황삼객전기』를 집필하여 파리에서 출판했고, 폭넓은 영향력을 끼쳤다. 또한 중-불 문화 상호 번역 작업에 많은 노력을 기울여 위고의 『93년』 등 명작을 번역했다. 증푸는 그를 '프랑스 문학 학습의 스승'이라고 존경했다. 그는 『요재지이』의 가장 초기 프랑스어 번역가이기도 하며, 번역본은 이후 영어로 재번역되어 런던에서 출간되었다. 그의 일생은 다작의 저술과 번역으로 풍부했으며, 순자의 말처럼 "존엄을 존중하고 해악을 피하는 이는 스승이 될 수 있다"고 할 수 있다.

첸 지통; 『황삼객전기』; 문화 간 교류; 중불 문화 상호 번역